Il ne faut pas confondre gratuiciel et partagiciel (shareware), où l'on peut utiliser le logiciel complet ou bridé gratuitement mais pendant une durée déterminée : par exemple, un logiciel de traitement de texte pourrait interdire la sauvegarde des fichiers créés, ou fonctionner uniquement pendant les 2 mois qui suivent son installation.

t Il faut aussi distinguer le gratuiciel du logiciel libre. Le logiciel libre offre la liberté et non la simple gratuité de la distribution. En particulier, il permet notamment la diffusion et la modification de ses sources, ce qui n'est pas nécessairement le cas des gratuiciels. Bien que distribués gratuitement, les gratuiciels sont principalement des logiciels propriétaires qui utilisent des licences de distribution restrictives. Certains logiciels restreignent même votre capacité à les redistribuer. C'est le cas d'Adobe Flash Player qui ne peut pas être redistribué en dehors de votre «département»^[1]